Redacción.- Cuatro estudiantes han desarrollado un generador de electricidad que funciona con orina en lugar de diésel. ¿Una alternativa viable al petróleo?

El sistema desarrollado por Duro-Aina Adebola y sus compañeras tiene la ventaja de la simplicidad: una celda electrolítica se empapa en la orina, para separar el hidrógeno que contiene antes de purificarla en un filtro de agua. Una vez aislado, este hidrógeno de origen 100% natural se introduce en el generador que alimenta. Con este ingenioso sistema, creado en el marco de sus cursos de química, las cuatro estudiantes nigerianas afirman poder suministrar de electricidad algunos focos, un televisor y un ventilador durante seis horas. Todo esto con solamente un litro de orina.

Las cuatro compañeras de clase ya habían causado sensación en noviembre de 2012 en la Feria de los inventores de Lagos, la capital del país. La megalópolis de 15 millones de habitantes consume casi la mitad de la electricidad del país, pero vive al ritmo de los apagones. Problemas logísticos, plantas obsoletas, sabotaje, los apagones son frecuentes y de ellos no se libran ni siquiera los aeropuertos.

El proyecto de las cuatro jóvenes, aún en fase experimental, genera mucha esperanza. «Esta es una alternativa no tóxica, portátil y asequible», dice entusiasmada la periodista británica Sally Magnusson, autora de la «Life of Pee» («La vida de la pipí»).

La orina como combustible no es una idea tan nueva. Desde hace varios años se realizan investigaciones en Europa y en Estados Unidos, donde el tratamiento de las aguas residuales cuesta una fortuna.El 1.5% de la electricidad que se produce en Estados Unidos lo consumen las plantas tratadoras. «Se pierde energía para tratar la orina, cuando se podría producir energía con ella», dice el profesor Shanwen Tao. Con sus estudiantes en la Universidad Heriot-Watt, en Escocia, él ha centrado sus investigaciones en la urea, un compuesto orgánico presente de manera natural en la orina de las personas (alrededor del 2%). Utilizada en los camiones para reducir sus emisiones, la urea se produce actualmente de manera industrial a partir de amoníaco y dióxido de carbono. «Los seres vivos producen 38 mil millones de litros de orina cada día», calculan investigadores británicos de Bristol Robotics Lab. Lo suficiente como para alimentar millones de carburadores de forma ecológica.

El «factor guácala»

Ante el disgusto de muchos científicos, que señalan que aún es difícil obtener una urea «pura» y natural en cantidades industriales, los investigadores británicos replican que las reticencias son esencialmente culturales. «La percepción de la gente es un freno importante. No quieren utilizar sus aguas residuales como fuente de energía», explica el biólogo Robert Goodfellow a la BBC. Él llama a esto el «factor guácala»*.

«Se producen millones de litros de orina cada año en Estados Unidos -manifiesta Earl Braxton, director estadounidense de una empresa de inodoros portátiles. Extraer la orina sería mucho más rentable que la extracción de oro o de petróleo». Sin embargo, incluso la NASA ha tenido problemas para convencer a sus astronautas de que la orina reciclada de la estación era reutilizable, incluso consumible.

Aun queda mucho trabajo por hacer antes de que se puedan fabricar, en gran escala, carburadores y pilas que utilicen la orina como combustible. Los investigadores británicos y las estudiantes nigerianas, sin embargo, siguen siendo optimistas. Las cifras son sorprendentes. Un adulto produce entre uno y dos litros de orina al día, los investigadores creen que cada uno de nosotros produce en un año la suficiente urea para hacer rodar un coche unos 2 mil 700 kilómetros.

El origen del motor de las estudiantes nigerianas

Mientras en los países altamente desarrollados la idea de utilizar la orina como combustible responde a cuestiones principalmente ecológicas y de economía, la «inspiración» de Duro-Aina para crear el motor de orina tuvo un origen más «humano», que ella misma explica en el siguiente vídeo de la agencia de noticias AFP:

«Este generador eléctrico no es como los otros, el diésel ha sido reemplazado por... orina. Más sorprendente aún: Duro-Aina Adebola, iniciadora del proyecto, es una estudiante nigeriana de 14 años.

-Yo leí en Internet que una familia de cinco personas había muerto por emisiones de monóxido de carbono, me ha impresionado que la gente muera intoxicada por los generadores y me pregunté qué podríamos hacer para no lanzar más emisiones nocivas al medio ambiente -narra la joven inventora.

Gracias a un proceso de electrolisis, Duro-Aina y sus compañeras de clase extraen el hidrógeno de la orina y lo transforman en energía para hacer funcionar un generador comprado en una tienda.

-De hecho, el hidrógeno es el hidrocarburo sin el carbón. Entre sus ventajas, su propiedad esencial es su carácter ecológico -dice Omotayo Fakinlede, profesor de Ingeniería.

Los generadores eléctricos son muy utilizados por los casi 15 millones habitantes de Lagos. En la metrópolis nigeriana, privada a veces de corriente eléctrica durante casi diez horas al día, el combustible es caro y presenta riesgos de accidentes domésticos. Por ahora, no hay ningún generador de este tipo funcionando en Lagos, pero Titilayo Idowo, quien vive cerca de la escuela, ha aceptado probar esta invención en su casa. Resultado: ha podido encender todos los focos, su televisor y un ventilador, todo puede funcionar durante seis horas con solamente un litro de orina, de acuerdo con las realizadoras del proyecto.

-Al principio me dije: ¿qué es lo que traen?, ¿es que eso puede funcionar de verdad?, pero me sorprendió ver que verdaderamente funciona, me sorprendió ver un generador que funciona con orina -señala Titilayo Idowo.

El profesor de Química de la joven Duro-Aina espera encontrar el mismo entusiasmo entre los inversionistas, para que este proyecto escolar se convierta en un éxito comercial.»

(Con información de lefigaro.fr)

* «Yuk factor» es el término que utiliza originalmente el biólogo Robert Goodfellow para referirse a la reticencia a usar las aguas residuales como fuente de energía, siendo «yuk» una interjección que denota disgusto o asco, hemos decidido hacer uso de la palabra «guácala» en la traducción por su uso es generalizado en nuestro país y porque, al final, tiene el mismo sentido.

dice Omotayo Fakinlede, profesor de Ingeniería